Cách Netflix “cướp” Warner Bros khỏi tay của gia đình tỷ phú Ellison

Cách Netflix “cướp” Warner Bros khỏi tay của gia đình tỷ phú Ellison

Trong nhiều năm, giới cựu binh Hollywood vẫn xem nhẹ khả năng một ngày nào đó Netflix có thể làm lung lay cả ngành giải trí truyền thống. Năm 2010, Jeff Bewkes – cựu CEO của tập đoàn mẹ Warner Bros – từng mỉa mai: “Điều đó giống như hỏi liệu quân đội Albania có thể thống trị thế giới không. Tôi nghĩ là không”.

Thế nhưng vào ngày 05/12, Netflix – vốn ra đời vào những năm 1990 như một dịch vụ cho thuê DVD qua đường bưu điện – đã đạt thỏa thuận 83 tỷ USD để mua Warner Bros, hậu duệ hiện đại của chính công ty Bewkes từng lãnh đạo, và cũng là mái nhà của một trong những hãng phim huyền thoại nhất Hollywood. Thương vụ này khép lại một hành trình khó tin, xứng đáng được dựng thành phim, đồng thời củng cố quyền lực của giới công nghệ đối với ngành giải trí.

Một lần nữa, các ông lớn trong ngành giải trí truyền thống lại đánh giá thấp kẻ tiên phong trong lĩnh vực streaming – doanh nghiệp đã làm thay đổi toàn bộ thị trường trong hai thập kỷ qua. Chỉ mới sáng ngày 01/12, thị trường dự đoán Polymarket còn cho rằng khả năng Netflix thắng trong cuộc đua thâu tóm Warner Bros chỉ dưới 5%.

“Bước ngoặt lớn” của Netflix

Thương vụ đánh dấu đỉnh cao trong quá trình Netflix tiến hóa thành một thế lực hàng đầu tại Hollywood, với giá trị vốn hóa 450 tỷ USD. Ban lãnh đạo Netflix đã thực hiện thương vụ bằng cách nhanh chóng – và âm thầm – đưa ra một đề xuất cạnh tranh, ngay cả khi họ công khai tỏ ra thờ ơ.

Ted Sarandos, đồng CEO Netflix, thừa nhận nhiều người sẽ bất ngờ trước tham vọng của Netflix khi nhắm đến Warner Bros, nhưng nhấn mạnh đây là “cơ hội hiếm có” mà họ không thể bỏ qua.

Nếu được phê duyệt, Netflix sẽ kiểm soát những tài sản quý nhất của ngành giải trí: Hãng phim Warner Bros với các thương hiệu Harry Potter, Batman và DC Comics; đài HBO – “chuẩn vàng” của truyền hình với loạt hit như Game of Thrones, The White Lotus, The Sopranos; và dịch vụ streaming hàng đầu HBO Max.

Cuộc đấu giá và sự trở lại ngoạn mục của David Zaslav

Thương vụ này cũng là chiến thắng đầy bất ngờ của CEO WBD David Zaslav, người chỉ vài tuần trước dường như sắp bị lật đổ bởi David Ellison – doanh nhân 42 tuổi tham vọng và là con trai của tỷ phú Larry Ellison. Sau thương vụ thâu tóm Paramount trị giá 8 tỷ USD mùa hè này, Ellison lập tức nhắm đến Warner và bắt đầu đưa ra đề nghị từ tháng 9.

James Gandolfini trong vai Tony Soprano trong loạt phim tội phạm – mafia đình đám “The Sopranos” của HBO. © Pictorial Press Ltd/Alamy

Zaslav tỏ ra khó chịu trước các động thái đó, nhất là khi ông đã công bố kế hoạch tách WBD: Giữ lại mảng studio, streaming và HBO – những lĩnh vực hấp dẫn hơn – và tách riêng mảng truyền hình truyền thống vốn kéo tụt giá cổ phiếu.

Nhưng hội đồng quản trị Warner hiểu rằng họ phải hành động nhanh nếu không muốn bị đặt vào thế bị động. Tháng 10, quá trình đấu giá chính thức bắt đầu, và Zaslav nỗ lực tìm kiếm thêm người mua để tạo cạnh tranh. “Rõ ràng Paramount sẽ không từ bỏ”, một người tham gia thương vụ cho biết.

Nội bộ Warner đặt tên mật cho dự án là Project Sterling, với các bí danh:

– Noble: Netflix

– Wonder: Warner

– Prince: Paramount

– Charm: Comcast

Với sự hậu thuẫn tài chính gần như vô hạn từ cha mình – tỷ phú Larry Ellison – cùng nguồn đầu tư bổ sung từ Apollo và Ả-Rập Saudi, Ellison từng được xem là người có nhiều lợi thế nhất. Ngay cả Tổng thống Mỹ Donald Trump cũng ám chỉ ủng hộ ông ta khi nói trước báo giới rằng gia đình Ellison là “bạn” của ông.

Đồng CEO Netflix, Ted Sarandos, cho biết cơ hội thâu tóm Warner Bros là một “cơ hội hiếm có” mà họ không thể bỏ qua.

Trong khi đó, Netflix liên tục thể hiện thái độ thờ ơ. Tại một hội nghị của Bloomberg vào tháng 10, đồng CEO Greg Peters nói: “Chúng tôi xuất thân là những người xây dựng, không phải người đi thâu tóm. Những thương vụ sáp nhập lớn trong ngành truyền thông… vốn không có thành tích quá tốt”.

Nhưng phía sau cánh cửa phòng họp, Netflix lại lao vào một cuộc chạy nước rút. Warner đặt ra lịch trình cực kỳ gấp rút, buộc các bên phải điều chỉnh đề xuất trong thời gian tính bằng ngày thay vì vài tuần như thông lệ. Các buổi họp kéo dài thâu đêm suốt sáu tuần, bao gồm cả kỳ nghỉ Lễ Tạ ơn.

Hạn chót nộp đề nghị cuối vào sáng ngày 01/12. Netflix, Paramount và Comcast đưa ra ba đề xuất rất khác nhau.

Đến tối ngày 04/12 sau nhiều giờ tranh luận, hội đồng quản trị đi đến quyết định nhất trí là chọn Netflix.

Lý do then chốt không phải là giá. Netflix là bên duy nhất nộp được bộ hồ sơ hoàn chỉnh, có thể ký ngay lập tức. Họ đã dành 10 ngày liên tục hoàn thiện mọi điều khoản, sẵn sàng chấp nhận phí phá vỡ hợp đồng lên tới 5.8 tỷ USD – một trong những mức cao nhất từng có.

“Chỉ vài phút sau khi bỏ phiếu, hợp đồng đã được ký”, một người tham gia cho biết.

Trong khi đó, Paramount và Comcast vẫn muốn thương lượng thêm một số điều khoản.

Ngay cả người trong Netflix cũng thừa nhận họ từng nghĩ cơ hội thắng là rất thấp, vì Paramount đã vào cuộc từ sớm và rất quyết liệt.

Điều gì chờ phía trước?

Zaslav có thể tiếp tục điều hành Warner sau khi thương vụ hoàn tất, dù thỏa thuận chính thức chưa được ký. Điều này chắc chắn không xảy ra nếu ông bán cho Paramount.

Netflix dự đoán thương vụ sẽ hoàn tất trong 12–18 tháng, nhưng các chuyên gia cảnh báo quá trình có thể lâu hơn vì phải vượt qua rào cản chống độc quyền tại Mỹ. Việc kết hợp hai nền tảng streaming lớn nhất nước có thể bị xem là hạn chế cạnh tranh.

Netflix tỏ ra tự tin, lập luận rằng thị trường giải trí hiện đã rất rộng và phân mảnh, với sự trỗi dậy của các nền tảng như YouTube.

Nếu thương vụ thành công, Netflix sẽ trở thành “gã khổng lồ thống trị dòng chảy streaming”, theo phân tích của Forrester. Tuy nhiên, thị trường chứng khoán tỏ ra thận trọng: Cổ phiếu Netflix giảm 4% ngay khi mở cửa phiên giao dịch ngày 05/12.

David Zaslav, Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của Warner Bros Discovery, cuối cùng đã tìm được một bên mua sẵn sàng để ông tiếp tục điều hành hệ thống studio của WBD.

Giới sáng tạo Hollywood cũng không hào hứng. Đạo diễn James Cameron gọi việc bán Warner cho Netflix là “một mất mát kinh khủng”. Hiệp hội rạp chiếu Cinema United – đại diện hơn 30,000 rạp tại Mỹ – tuyên bố phản đối thương vụ, lo ngại Warner Bros sẽ giảm phát hành phim tại rạp. Netflix cam kết sẽ duy trì lịch chiếu rạp của Warner.

Trong khi đó, giới đầu tư đang chờ xem Ellison sẽ làm gì tiếp theo. Paramount vừa gửi thư cho WBD đặt câu hỏi liệu quy trình bán có “thiên vị Netflix” hay không.

Sarandos, trong cuộc gọi với nhà đầu tư vào ngày 05/12, nhắc lại hành trình đi lên của Netflix để biện minh cho “cú ra đòn lớn”: “Hãy nhớ rằng chúng tôi bắt đầu là dịch vụ DVD-by-mail, rồi chuyển sang streaming, làm nội dung gốc, làm chương trình trực tiếp… Từ một doanh nghiệp tập trung vào Mỹ trở thành một công ty toàn cầu. Trong thế giới mà người xem có vô số lựa chọn, chúng ta không thể đứng yên”.

Vũ Hạo